หมายเลขประจำเครื่องคือหมายเลขที่ระบุหรือกลุ่มของตัวเลขและตัวอักษรที่ไม่ซ้ำกันซึ่งกำหนดให้กับฮาร์ดแวร์หรือซอฟต์แวร์แต่ละชิ้น อย่างอื่นก็มีซีเรียลนัมเบอร์เช่นกัน ทั้งธนบัตรและเอกสารอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน
แนวคิดเบื้องหลังหมายเลขซีเรียลคือการระบุรายการเฉพาะ เหมือนกับที่ลายนิ้วมือระบุบุคคลที่เฉพาะเจาะจง แทนที่จะใช้ชื่อหรือหมายเลขที่ระบุผลิตภัณฑ์ทั้งหมด หมายเลขซีเรียลมีไว้เพื่อให้หมายเลขเฉพาะแก่อุปกรณ์ครั้งละหนึ่งเครื่อง
ฮาร์ดแวร์ซีเรียลนัมเบอร์ถูกฝังอยู่ในอุปกรณ์ ในขณะที่ซอฟต์แวร์หรือหมายเลขซีเรียลเสมือนบางครั้งถูกนำไปใช้กับผู้ใช้ที่จะใช้ซอฟต์แวร์กล่าวอีกนัยหนึ่ง หมายเลขซีเรียลที่ใช้สำหรับโปรแกรมซอฟต์แวร์จะผูกกับผู้ซื้อ ไม่ใช่สำเนาเฉพาะของโปรแกรม
หมายเลขซีเรียลมักจะย่อให้เหลือเพียง S/N หรือ SN โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนำหน้าหมายเลขซีเรียลจริงในบางสิ่ง บางครั้งหมายเลขซีเรียลก็ถูกเรียกว่ารหัสซีเรียลเช่นกันแต่ไม่บ่อยนัก
หมายเลขซีเรียลไม่ซ้ำกัน
การแยกหมายเลขซีเรียลออกจากรหัสหรือหมายเลขระบุตัวตนอื่นๆ เป็นสิ่งสำคัญ กล่าวโดยย่อ หมายเลขซีเรียลจะไม่ซ้ำกัน
ตัวอย่างเช่น หมายเลขรุ่นของเราเตอร์อาจเป็น EA2700 แต่นั่นก็จริงสำหรับเราเตอร์ Linksys EA2700 ทุกตัว หมายเลขรุ่นจะเหมือนกันในขณะที่แต่ละหมายเลขซีเรียลจะไม่ซ้ำกันสำหรับแต่ละส่วนประกอบ
ตัวอย่างเช่น หาก Linksys ขายเราเตอร์ EA2700 100 เครื่องในหนึ่งวันจากเว็บไซต์ของพวกเขา อุปกรณ์เหล่านั้นทุกเครื่องจะมี "EA2700" อยู่ที่ใดที่หนึ่งและจะมีลักษณะเหมือนกันด้วยตาเปล่าอย่างไรก็ตาม เมื่อสร้างครั้งแรกอุปกรณ์แต่ละเครื่องจะมีหมายเลขซีเรียลพิมพ์อยู่บนส่วนประกอบส่วนใหญ่ที่ไม่เหมือนกับอุปกรณ์อื่นๆ ที่ซื้อในวันนั้น (หรือวันใดก็ตาม)
รหัส UPC ก็มีทั่วไปเช่นกัน แต่จริงๆ แล้วไม่ซ้ำกันเหมือนหมายเลขซีเรียล รหัส UPC นั้นแตกต่างจากหมายเลขซีเรียลเนื่องจากรหัส UPC นั้นไม่ซ้ำกันสำหรับฮาร์ดแวร์หรือซอฟต์แวร์แต่ละชิ้น เนื่องจากหมายเลขซีเรียลนั้น
ISSN ที่ใช้สำหรับนิตยสารและ ISBN สำหรับหนังสือก็แตกต่างกันเช่นกัน เพราะใช้สำหรับทั้งฉบับหรือวารสาร และจะไม่ซ้ำกันสำหรับสำเนาทุกฉบับ
ฮาร์ดแวร์ซีเรียลนัมเบอร์
คุณอาจเคยเห็นหมายเลขซีเรียลหลายครั้งแล้ว คอมพิวเตอร์เกือบทุกชิ้นมีหมายเลขประจำเครื่อง รวมถึงจอภาพ แป้นพิมพ์ เมาส์ และบางครั้งแม้แต่ระบบคอมพิวเตอร์ทั้งหมดของคุณโดยรวม ส่วนประกอบภายในของคอมพิวเตอร์ เช่น ฮาร์ดไดรฟ์ ออปติคัลไดรฟ์ และมาเธอร์บอร์ดยังมีหมายเลขซีเรียล
ผู้ผลิตฮาร์ดแวร์ใช้หมายเลขซีเรียลเพื่อติดตามแต่ละรายการ ซึ่งมักจะใช้สำหรับการควบคุมคุณภาพ
ตัวอย่างเช่น หากมีการเรียกคืนชิ้นส่วนของฮาร์ดแวร์ด้วยเหตุผลบางประการ ลูกค้ามักจะได้รับแจ้งว่าอุปกรณ์ใดจำเป็นต้องรับบริการโดยการให้ช่วงของหมายเลขซีเรียล
หมายเลขซีเรียลยังใช้ในสภาพแวดล้อมที่ไม่ใช่เทคโนโลยี เช่น เมื่อเก็บสินค้าคงคลังของเครื่องมือที่ยืมมาในห้องปฏิบัติการหรือในร้านค้า ง่ายต่อการระบุอุปกรณ์ที่ต้องส่งคืนหรืออุปกรณ์ใดที่วางผิดที่ เนื่องจากแต่ละอุปกรณ์สามารถระบุได้ด้วยหมายเลขซีเรียลที่ไม่ซ้ำกัน
หมายเลขซีเรียลของซอฟต์แวร์
หมายเลขซีเรียลสำหรับโปรแกรมซอฟต์แวร์มักใช้เพื่อช่วยให้แน่ใจว่าการติดตั้งโปรแกรมจะดำเนินการเพียงครั้งเดียวและบนคอมพิวเตอร์ของผู้ซื้อเท่านั้น
เมื่อใช้และลงทะเบียนหมายเลขซีเรียลกับผู้ผลิตแล้ว ความพยายามใดๆ ในการใช้หมายเลขซีเรียลเดียวกันนั้นในอนาคตอาจยกธงสีแดง เนื่องจากไม่มีหมายเลขซีเรียลสองหมายเลข (จากซอฟต์แวร์เดียวกัน) ที่เหมือนกัน